靑 엇갈린 답변에 의혹은 계속 증폭… "임 실장이 답변할 일 아냐"
  • ⓒ청와대 제공
    ▲ ⓒ청와대 제공

    임종석 청와대 비서실장이 오는 22일 연차휴가에서 복귀한다. 지난 18일 오전 돌연 연차 휴가를 냈던 임종석 실장이 아랍에미리트(UAE)를 원전 무마 의혹에 직접 답을 내놓을지 주목된다.

    청와대 관계자는 21일 오전 출입기자들로부터 이같은 내용의 질문을 받자 "임종석 실장이 직접 답변할 일은 아니지 않느냐"라며 이같이 말했다.

    이 관계자는 "임종석 비서실장이 나서면 상대국을 자극할 수 있다"며 "양국 관례와 특성상 지켜야할 프로토콜이 있는데 상세히 소개하고 하면 오해하고 파트너십에 부정적 영향을 미칠까봐 그렇다"고 언급했다.

    이어 "(임종석 실장의 예방) 시기를 UAE측에서 정했다는 보도는 사실이 아니다. 우리가 시기를 정할 이유도 있었다"며 "대통령은 (3실장 중 한명에 가라고 한 것이 아니라) 임종석 비서실장에 가라고 했다"고 언급했다. 다만 이 관계자는 시기를 정할 이유에 대해서는 명확한 답변 대신 '파트너십 강화'라는 원론적 입장을 고수했다.

    앞서 임종석 비서실장은 지난 9일 부터 12일까지 문재인 대통령 특사자격으로 UAE를 방문했다. 박수현 청와대 대변인은 지난 10일 "임종석 비서실장은 해외파견 부대 장병들을 격려하기 위해 12월 9일부터 12일까지 2박4일 일정으로 아랍에미레이트연합국(UAE) 아크부대와 레바논 동명부대를 차례로 방문 중"이라고 언급했다.

    박 대변인은 "임종석 비서실장의 이번 특사 방문은 문재인 대통령을 대신하여 중동지역에서 평화유지 활동 및 재외국민 보호 활동을 진행 중인 현장을 점검하고 우리 장병들을 격려하기 위해 마련된 것"이라면서도 "대통령 특사 자격으로 외교일정도 수행하게 된다"고 했다. 이 과정에서 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 미셸 아운 레바논 대통령도 예방했다.

    그러나 이같은 설명에 대해 야당과 일부 언론들은 의혹을 제기했다. 송영무 국방부 장관이 이미 해당 부대들을 방문한데다, 대통령의 중국 방문을 코앞에 둔 미묘한 시기의 출국이었기 때문이다.

    처음에는 임종석 비서실장이 북한 인사와 접촉했을 가능성이 제기됐지만, 곧 UAE와 원전 문제를 두고 벌어진 마찰을 무마하기 위한 것이 아니냐는 주장이 대두됐다. UAE 바라카 지역에는 MB정부 당시 한국수력원자력이 수주한 한국형 원전이 건설중이다.

    특히 의혹이 제기된 이후 임종석 실장과 모하메드 왕세제가 면담하는 자리에 한국이 수주한 바라카 원자력 발전소 건설사업 총책임자인 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE원자력공사(ENEC) 이사회 의장이 참석한 사진이 언론을 통해 공개되면서 의혹이 증폭됐다. 청와대가 제공한 사진에는 칼둔 의장의 모습이 없었다.

    이어서 지난 2008년 한국전력의 해외자원개발 자문역을 지냈던 서동구 국가정보원 1차장도 UAE에 동행한 것으로 알려지면서 의혹은 걷잡을 수 없이 커졌다.

    급기야 'UAE 왕세자가 날짜를 지정해 이에 맞추느라 급해졌다'는 한 언론의 보도도 나왔다. 청와대 3실장 중 한명이 가야한다고 문 대통령이 언급하자, 중국 방문과 무관한 임종석 비서실장이 가게 됐다는 설명도 있었다.

    이 과정에서 청와대의 해명도 엇갈렸다. 청와대 핵심 인사는 "연말까지 해결해야 하는 '시급함'이 있었기 때문"이라 했지만 다른 청와대 관계자는 "MB정부 때 UAE에 원전을 수출한 다음에는 관계가 좋았는데 박근혜 정부로 들어와 소원해졌다는 이야기가 있었다"고 설명했다. 박 대통령의 탄핵사건 등으로 인해 임기말 교류가 뜸해지면서 관계가 멀어졌다고 판단, 이를 복원하고자 했다는 취지다.

    결국 일련의 과정을 거치며 임종석 비서실장의 UAE 방문과 관련된 의혹은 증폭됐지만, 이와 관련해 직접 답변을 듣기는 어려울 것으로 보인다.

    한편 21일까지 휴가인 임종석 비서실장은 22일 오전부터 일정이 있는 것으로 전해졌다.

    국회에서는 야당을 주축으로 임종석 비서실장의 UAE행과 관련한 의혹을 질문하기 위해 운영위원회 소집과 함께 임 실장의 출석을 요구했지만, 임 실장의 돌연 휴가로 이뤄지지 않았다. 이에 지난 20일 개최된 운영위는 임종석 실장 없이 여야 의원 간 설전 끝에 파행됐다.