• 중앙일보 3일자 사설 <'영어마을'에 찬물 끼얹는 부총리>입니다. 네티즌의 사색과 토론을 기대하며 소개합니다.

    김진표 교육부총리가 지난달 말 경기도 교육청에서 지방자치단체들의 영어마을 설립에 대해 반대 의사를 밝혔다. "영어마을을 만들 돈으로 학교에 원어민 교사를 더 채용하면 학생들의 영어교육 향상에 더 효과적"이라고 말했다는 것이다. 물론 학교에 원어민 교사는 필요하다. 하지만 그것만으론 한계가 많다. 외국어 교육을 위해선 외국 문화를 실제 접해보는 것이 최상이다. 그래서 자녀를 해외로 연수·조기유학 보내는 학부모들이 늘고 있는 것이다. 그러나 비용 등 여건 때문에 그러지 못하는 학부모·학생들은 상대적인 박탈감을 느껴왔다. 바로 이런 문제들을 개선하기 위해 지자체들이 만드는 것이 영어마을이고, 이미 학부모·학생들 사이에 큰 인기를 끌고 있다. 교육 효과도 긍정적 평가를 받고 있다.

    김 부총리의 발언은 이런 현실을 도외시하고 있다. 경기도 교육청으로부터 "돈이 없어 해외연수를 못 보내는 학부모들의 심정을 조금이라도 헤아렸으면 한다"는 반박을 들을 만하다. 게다가 김 부총리가 영어마을 실상을 제대로 알고 있는지도 의심스럽다. 그는 "영어마을 설립비가 2000억~3000억원이고, 연간 운영비도 비슷하다"고 말했다는데, 3일 문을 여는 파주 영어마을의 연간 운영비는 150억원이라고 한다.

    김 부총리는 교육 경쟁력을 높여 지방을 살리겠다는 지자체의 당연한 노력에도 찬물을 끼얹었다. 지자체의 이런 노력은 노무현 정부가 추진하는 지역균형 발전에도 도움이 된다. 이를 돕지는 못할망정 뒷다리를 잡으려는 심사를 참으로 이해하기 어렵다.