“위안부 문제 해결, 한일협력 전제조건 아니다”

한국 외교부 차관이 “일본군 위안부 문제 해결이 한일 협력 진전을 위한 전제조건은 아니다”라고 밝혀 눈길을 끌고 있다. 지난 3년 간 한일 관계 냉각에서 가장 큰 영향을 끼친 ‘위안부 문제’에 대한 한국 정부의 ‘속내’가 아니냐는 추측 때문이다.

지난 19일(현지시간) 조태열 외교부 제2차관은 美워싱턴 D.C에서 열린 미국외교협회(CFR) 주최의 한반도 전문가들과의 오찬 간담회에서 ‘위안부 문제가 한일 관계나 공동이익에 너무 큰 영향을 주는 것이 아니냐’는 질문을 받은 뒤 “일본군 위안부 문제 해결은 여타 분야에서의 한일 협력 진전을 위한 관문이기는 하지만 전제조건은 아니다”라고 답했다고 한다.

조태열 차관은 또한 “한국 정부는 과거사 문제와 별개로 안보, 경제 분야에서의 협력은 계속한다는, ‘투 트랙 접근법’에 따라 한일관계 개선을 위해 계속 노력할 것”이라는 말도 덧붙였다.

조태열 차관의 이 같은 답변은 ‘일본군 위안부 문제’가 한일 관계를 개선하는 데 치명적인 걸림돌이라고 보는 일본 정부의 생각과는 전혀 다른 것이어서 앞으로 논란이 일 것으로 보인다.

‘한중 관계 긴밀화가 한반도 문제 해결에 어느 정도 도움이 되느냐’는 질문에 조태열 차관은 “외교의 특성상 성과를 거두기까지는 시간이 걸린다”면서 “한국의 대중 정책은 굳건한 한미 동맹을 토대로 미래를 위한 투자라는 장기적이고 전략적인 차원에서 이뤄지고 있다”고 답변하기도 했다.

이번 美CFR 주최 오찬 간담회에 참석한 미국의 한반도 전문가들은 한일 관계, 한일중 협력, 남북 고위급 회담 의제, 한미 고위급 협력 강화 동향, 한중 관계, 한국의 TPP 참여, 파리 연쇄 테러에 대한 한국의 대응 등에 대해 조태열 차관에게 질문을 한 것으로 알려졌다.

한편 조태열 차관의 美CFR 오찬 간담회에 대해 외교부는 “미국의 한반도 전문가들의 다양한 의견을 직접 듣고 한국 정부의 정책을 상세히 설명함으로써 한국 외교안보 정책에 대한 이해와 지지를 높이는데 기여했다”고 높게 평가했다고 한다.